O termo vitral refere-se ao vidro colorido como um material e às obras criadas a partir dele. Ao longo de sua história de mil anos, o termo foi aplicado quase exclusivamente às janelas de igrejas e outros edifícios religiosos importantes. Embora tradicionalmente feitas em painéis planos e usadas como janelas, as criações de artistas modernos de vitrais também incluem esculturas e estruturas tridimensionais . O uso vernáculo moderno freqüentemente estendeu o termo "vitral" para incluir luz de chumbo doméstica e objetos de arte criados a partir de trabalhos em folha de vidro exemplificados nas famosas lâmpadas de Louis Comfort Tiffany .
Como material, o vitral é o vidro que foi colorido pela adição de sais metálicos durante sua fabricação e, geralmente, posteriormente decorado de várias maneiras. O vidro colorido é trabalhado em vitrais nos quais pequenos pedaços de vidro são dispostos para formar padrões ou imagens, mantidos juntos (tradicionalmente) por tiras de chumbo e suportados por uma moldura rígida. Detalhes pintados e manchas amarelas são freqüentemente usados para realçar o design. O termo vitral também se aplica a janelas em vidro esmaltadoem que as cores foram pintadas no vidro e depois fundidas ao vidro em um forno; muito frequentemente, essa técnica só é aplicada a partes de uma janela.
O desenho de uma janela pode ser abstrato ou figurativo; pode incorporar narrativas tiradas da Bíblia , história ou literatura; pode representar santos ou patronos, ou usar motivos simbólicos, em particular armorial. As janelas dentro de um edifício podem ser temáticas, por exemplo: dentro de uma igreja - episódios da vida de Cristo ; dentro de um edifício do parlamento - escudos dos constituintes; dentro de um corredor de faculdade - figuras representando as artes e ciências; ou dentro de uma casa - flora, fauna ou paisagem.
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